Иван Алексеевич Куратов родился 18 июля 1839 года в селе Кебра (ныне с. Куратово) Усть-Сысольского уезда Вологодской губернии в семье дьякона и был девятым ребенком в семье.

В 1850 году Иван Куратов поступил учиться в Яренское уездное духовное училище, которое окончил в 1854 году. Затем он продолжил учебу в Вологодской духовной семинарии (1854-1860), где впервые проявилось его поэтическое дарование.

После окончания семинарии И. Куратов отправляется в Москву (1860-1861) с целью поступления в университет, однако этим планам не дано было осуществиться. И он возвращается в Усть-Сысольск, где получает назначение на должность учителя в духовно-приходском училище.

Усть-Сысольский период жизни И. А. Куратова (1861-1865) один из наиболее ярких в его деятельности. В это время он, помимо педагогической работы, занимается литературным творчеством, проявляет интерес к политической экономии, философии, истории, искусству, собирает произведения устного народного творчества, завершает крупную научно-лингвистическую работу «Зырянский язык и грамматика зырянского языка», переводит на коми язык произведения русских и западно-европейских писателей.

В этот период И. А. Куратовым написано около 50 оригинальных произведений, среди которых такие социально значимые, как «Тьма», «Самсон» и другие.

Демократизм убеждений И. А. Куратова, его свободомыслие вызвали злобу реакционно настроенных обывателей, это вынуждает поэта оставить родные места.

В 1865 году он уезжает в Казань и поступает в школу полковых аудиторов. После окончания школы в 1866 году И.А. Куратов работает сначала в Семипалатинске, а затем в г. Верном (ныне Алма-Ата) в штабе войск Семиреченской области.

Творчество И. А. Куратова стало широко известно лишь в XX веке. Первый сборник стихотворений поэта «Гижöд чукöр» («Собрание сочинений») вышел в 1932 году.

Заметное место в творчестве поэта занимают переводы на коми язык произведений  И. А. Крылова, А. С. Пушкина, А. В. Кольцова, а также зарубежных классиков мировой литературы Г. Гейне, Ж.-П.Беранже, Ф. Шиллера.

Умер Иван Алексеевич Куратов в городе Верном (ныне Алма-Ата) в 1875 году.

Именем поэта названы его родное село Кебра, улицы в Сыктывкаре, Ухте, Печоре, Сосногорске и АлмаАте, в селе Усть-Цильма. Гуманитарно-педагогический колледж, общеобразовательная школа № 1 в Сыктывкаре и центральная библиотека в селе Визинга носят имя И. Куратова. За лучшее литературное произведение ежегодно присуждается премия Правительства Республики Коми имени И. А. Куратова. В 1969 году (в год 130-летия поэта) открылся литературно-мемориальный музей И. Куратова. В 1977 году в Сыктывкаре был открыт памятник поэту, а в 1979 году – в селе Куратово. В 1985 году в селе Куратово был открыт музей литературных героев И. А. Куратова «Кöч Закар керка» («Дом печника Захара»).